国際空港のある首都ラパスは標高３６００メートル。
日本から２５時間かけて到着した体には高山病が恐いと、
その足で標高２９００メートルのスクレに飛ぶ。

スクレは、かつてボリビアを独立に導いた英雄の名をとった古い都。
ボリビア憲法は、今もここを首都と定める。
とはいえ、スクレは今や静かなたたずまいを残す歴史の町だ。

この街での一番の楽しみは、コロニアル様式の美しい町並みの散策。
南米らしい白壁の建物に、アンデスの青い空はすこぶる配合が良い。

時差ボケと軽い高山病でぼんやりしながら、
ついに地球の裏側までやってきた感激をかみしめる。

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ヒンズー教の聖地として知られる小さな村カーニャクマリは、
ベンガル湾、インド洋、アラビア海という３つの海が出会う場所。
海からは絶えず強い風が吹き寄せ、激しい波が岸をあらう。

毎朝太陽が昇るころになると、波打ち際のガートにはたくさんの人々が集まってくる。
沐浴をする者、一心に祈る者、聖なる歌をうたう者。
美しいものを見ると、人は祈りたくなる。
インドに限らず、それは世界共通の思い。

水平線の彼方を拝する巡礼者の笑顔に促されて、聖なる朝日に掌を合わせる。

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シリアの首都、オリエントの楽園ダマスカス。
描いたのは、ウマイヤドモスクの一角にそびえる「花嫁の塔」。
絵心の薄い僕でも何とか描けそうだと思ってペンを執りました。
礼拝に来た人たちと、時々会話を話しながら気持ちよく描いたのを思い出す。

ウマイヤドモスクに限らず、モスクという場所は何とも居心地のいい場所。
すごく静かで、そこにいる人とたちの穏やかな心が創り出す雰囲気が何ともいえません。

アラビア語の文字は、スケッチするのを観ていたシリア人の叔父さんの筆によるもの。
「花嫁の塔」と書いてあります。（たぶん・・・）

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倫敦に来た外国人が、いの一番に「倫敦」を感じるビックベンの鐘の声。泥色のテムズの流れに影を落とす大時計から、１時間ごとに派手やかな音が鳴り渡る。その美妙な声が聞こえると、道行く人もみな歩を止めて耳を傾ける。

憧れの街を縦横に歩く間、ビック・ベンの告げる時の鐘を聞いた時の感慨はひとしおだった。今から１４０年前、時の工務卿サー・ベンジャミン・ホールの名を採ってできた巨鉦の声が、時間ごとに倫敦の灰色の空に揺らめく。

「ビック・ベンは、実に倫敦における眠りと活動と死とを支配する超自然の響である…。」と書いた如是閑の倫敦を想いながら、２１世紀を迎えたロンドンの街を歩く。

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太鼓腹の身体に４本の腕、片方の牙の折れた象の頭をもったユーモラスな風体。
浮世の不幸を取りのぞき財産をもたらして、古くから多くの信仰を集めてきた。

人々の生活の匂いがたちこめるカトマンズの街には、今も八百万の神々が棲んでいる。
信仰なんかとっくの昔に忘れてしまった日本人の目に映る神秘。

生と死と神と人が同居する不思議な街。
市井の人々と、そこに暮らす神々の息づかいを肌に感じながら、カトマンズの雑踏をそぞろ歩く。

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オールドバガンに点在する無数の遺跡群は、古い王朝の栄華の跡。
インドネシアのボロブドゥール、カンボジアのアンコールワットとともに、世界三大仏教遺跡に数えられる。
かつて黄金色に輝いていたパゴダは歴史の記憶となって、今も人々に語り継がれている。

この国がビルマと呼ばれたころ、ここにも日本軍がやってきたという。
遠く離れた場所で知った意外な過去の出来事。

戦時中、日本人も参加したかもしれないウォーター・フェステバルとはどんな祭りなのだろうか。
はにかみながら踊る少女に目を遣りながら、まだ見ぬ異国のにぎわいを思う。

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２４歳の春、まだガイドブックもなかった頃にこの国を歩いた記憶は鮮烈だった。メコン河のほとりの町で、国境を抜けてきた旅人から情報をあつめて入国。手つかずの自然とそこに住む人々の素朴な面影は、昔の日本を思わせる。

このバスに乗ったのは、古都ルアンパバーンから現在の首都ヴィエンチャンまでの道のり。曲がりくねった悪路を、身動きのとれない監獄のような車内でひたすら耐えること１０時間。右に左に大きく揺れる車内で、出発直後から吐き気が止まらない。長時間の移動には慣れたバックパッカーも音を上げる、過酷なバス移動。


正月３日、Ｕターンラッシュを避けて、山形から鈍行列車に乗る。暖房の効いた快適な車内で、魔の峠を越えたあの日の旅を懐かしむ。

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東南アジア、ネパール、イランを廻ってきた旅人の目に映るダマスカスは、オリエントの楽園の名にふさわしい、魅惑的な街だった。アジアとヨーロッパの文物が交わる、東西文明の十字路として栄えた古代都市。アジア人ともヨーロッパ人とも見分けのつかぬ顔をした人々が往来を闊歩する。

ローマ時代に造られた旧市街を歩いて訪れたウマイヤド・モスクは、イスラム教４大聖地のひとつ。シリア国内のみならず、周辺の国々から、今も多くの巡礼者がやってくる。門を入り、鏡のように磨きあげられた御影石の境内に立てば、宙に漂うアザーンの声に恍惚となる。

積み重ねられた時間の重みを肌で感じながら、ダマスカスが潜りぬけてきた栄枯盛衰を想う。

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日本からはるばる飛行機に乗って２５時間。
降り立ったその場所は、富士山よりも高い場所だった。
そんなボリビアにあって、ポトシは「世界最高地にある都市」として知られる。

稀薄な空気。荒涼とした景色。アンデスから吹きおろす乾いた風。
息苦しさに耐えながら坂道を歩けば、胸の鼓動が早鐘のように鳴る。

豊かな銀を産み出してきた“富の山”は、幾多のインディオ奴隷が犠牲になった悲しい山でもある。
赤茶けた山肌は、ここで斃れたインディオの血と汗の色。

もうろうとする意識の中で、苦役を忍び続けた鉱夫たちの嘆きの声を聞く。

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数々の秘術と傍若無人なふるまいで、道行く人々を怖れさせる。
仙人のようであり、乞食のようであり、聖者のようでありながら、そのどれでもない、インド４０００年の歴史が生み出した神秘。

世界を廻って十何回目かのひとり旅。
ついに降り立ったインド最南端の村で、僕の目を釘付けにしたその妖しい姿。
ふたつの瞳の奥に、この国の混沌を観る。

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