それでも、ゲームは早明戦らしい熱気に溢れた試合になりました。なのに、結果は４０−３のワセダ圧勝。メイジは強いワセダ相手によく頑張ってここまでの試合にした、というのが大方の戦評です。
　それにしても、よく頑張ってこの点差。史上何番目かの大差の負けではありますが、早明戦の歴史に汚点を残すような結果にならなかっただけマシだというのが、メイジファンの本音です。少なくとも、がむしゃらに「前へ」の意気込みだけは見せてくれました。

　９０年代はメイジの黄金時代で、僕の学生時代はワセダ相手に公式戦５勝１敗。それが２０００年をさかいに、今年でついに６連敗です。小さいワセダＦＷが、ふた回りも大きいメイジの重戦車ＦＷのプッシュを必死に耐える、というのが早明戦の醍醐味のひとつでしたが、今や立場が逆転。スクラムを組めばいつもワセダが圧倒して、かつての重戦車はズルズル後退するばかりです。スタンドからは、やっぱりダメか、という大きな溜息が漏れました。

　ワセダに劣らない良い選手ばかり集めてこれだけ勝てないのは、素人目には不思議なくらいです。試合後、ワセダの清宮監督は、数年来のライバルの低迷ぶりに「毎年観客が減るような早明戦では困る。しっかりしてほしい。」とコメントしたとやら。悔しいけれど、それが現実です。
　また、あの胃が持ち上げられるような、独特の緊張感のある試合が観たい。ファンは、何年も前から切望しています。

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　過去８０回の対戦成績は、ワセダの４４勝３４敗２分け。この勝敗の数以上に、平均得点差がたったの２点あまりというところに、両軍がどれだけしのぎを削ってきたかが表われています。この試合だけは負けたくないと、どちらも意地と誇りをかけて戦います。

　早明戦は、実力伯仲同士の戦いとなるよりも、実力不均衡同士の戦いになる年のほうが多い。そして何より魅力なのは、劣勢の側が、善戦するどころか優勢の側を打ち負かしてしまうことが度々あることです。学生の頃、今年は圧勝してくれるだろうと観に行った試合は、いつも予想外の接戦。後半ロスタイムに逆転トライを食らったこともありました。

　実力が今年ほど離れた早明戦は、今までになかったかもしません。それだけに、スポーツ紙に見るメイジの練習には、ただならぬ悲壮感が漂っています。対するワセダは、早明戦初のスクラムトライを奪ってやると意気揚がっています。
　でもこんな時なのです。番狂わせが起こるのは−。伝統の一戦、今年はどんなドラマがあるのでしょうか。

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　２７日の日曜日、本番を前にしたジュニアチーム同士の早明前哨戦がありました。結果はなんとワセダ６６−０メイジの完封試合。メイジは、１軍メンバーを半分くらい投入して勢いに乗るはずが、悪夢の惨敗。ここ数年の実力の差が、そのまま出てしまいました。一軍を相手にする早明戦は、いったいどんな結果になるのか、ちょっと怖いような気もします。今年はＮＨＫの全国放送を辞退したらどうだ、と心配する古いファンもいるようです。

　それでも、何が起きるか分からないのが早明戦。ひと昔前までは、遺書を書いて試合に向った選手もいた、というほど特別な試合です。その独特の雰囲気はスタンドにも充満して、ワン・プレーごとに山が崩れるような歓声が挙がる。ピッチ上の選手は、その声に押されて普段以上の力を発揮します。
　早明戦だけは、戦前の予想は当てになりません。

　目下、ワセダは対抗戦グループ３５連勝中。前哨戦の結果といい、ここまでの成績といい、メイジが勝つのはちょっと容易ではなさそうです。それでも僕は今年もスタンドに足をはこびます。たとえ負けても、早明戦にふさわしい、熱のこもった試合が見たい。
　両軍の奮闘を期待します。

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　高校日本代表クラスの選手を集めてこんなに勝てないのは、プロ野球の某球団を思い出させます。聞けば、大学も看板であるラグビー部の強化には力を入れています｡それでも、ここ数年の低迷から復活する兆しは一向になし｡ライバルのワセダにみるみる差をつけられるのは、ファンとしてもＯＢとしても歯痒い限りです。

　昔、メイジには北島忠治という監督がいました｡「前へ｣という名言で、６０年以上重戦車を率いたカリスマ。その北島翁が亡くなって１０年以上が経ちました｡「オレの目の黒いうちに対戦成績を五分に戻せ｣と言った早明戦の星の差は、ますます開くばかりです。

　師走第１週の日曜日、それでも早明戦はやってきます｡今年８１回目を迎える伝統の一戦。その日の国立競技場には魔物が棲むと言われて、何度も奇跡が起こった試合。王者ワセダに勝つのは難しくとも、せめて重戦車の意地を見たいものです。

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　日本のラグビーで、一番人気があって、一番伝統があるのが大学ラグビー早明戦。ひところはチケットが抽選販売になるくらいの人気ぶりで、国立競技場に６万人以上の観客を集めた時代もありました。毎年１２月第１週の日曜日にやる早明戦は、大学最大のイベントだというので、僕も学生の頃は何十枚とハガキを書いて、国立に観戦に行ったものです。

　ここ最近は早稲田の黄金時代がしばらく続いていて、今年も早稲田の有利は動きそうにありません。今日もまた楽勝だ、くらいの腹積もりで来る早稲田ファンの姿が目に浮かびますが、何が起こるか分からないのが早明戦です。今年こそ、重戦車がエンジの早稲田を圧倒して数年来の借りを返してくれるハズです。

　８０年の早明戦の歴史にふさわしい名勝負を期待して、僕は今年も国立に行きたいと思っています。

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