日本列島の１３倍もあるというサハラ砂漠を抜けて、アトラスの峠を越えると、大西洋に向かった肥沃な平野が広がっている。その平野の真ん中にあって、古くから一大商業都市として栄えたのが、ここマラケシュである。１０７０年から２００年の間、ムラービド朝とムワッヒド朝の都となって隆盛を極めた町だ。

マラケシュ鉄道駅前のハッサン２世通りを渡り、３番の市バスに乗ってしばらく行くと、高さ７７mの高塔が見えてくる。マラケシュ市民が「クトゥビア」と呼んで、その美しさを誇るミナレットだ。

僕が目指す安宿外街は、クトゥビアの東側一帯に広がっている。いずれも１０００円内外の、比較的質の良い宿が軒を連ねている。ハイシーズンには満室となる宿も多いと聞いていたが、僕はめでたく３軒目の、いかにもモロッコ風といった安宿に投宿することができた。



マラケシュのシンボルとして音に聞こえたフナ広場は、安宿街からは目と鼻の先にある。で、その北側一帯に展開するのがスーク（市場）である。その規模において世界一の称もあるだけ、スークには日用品から土産物、食品、金物、衣服、陶器、に至るまで様々な物が売られている。



赤土の壁の狭い路地を、時折荷車を引いたロバが馳せ向かうなどは、宛然たるアフリカの光景だ。スークの喧騒を聴きながら名物のミントティーでも飲めば、誰でも寒気がするほどマグレブ−日没する国−にいることを実感することができるだろう。



時計の針が午後４時を指した頃、彼方の空からアザーンの声が緩やかな風に乗って流れてきた。未だ衰えぬ太陽が、マラケシュの赤いスークを照らしている。