日本の乗用車の平均購入価格は、自動車工業会の調べによると２００.１万円（２００３年度）。この平均購入価格は近年下がりつつあると言いますが、日本で新車を買おうと思ったら、だいたい２００〜３００万円くらいはしますよね。

それから、インドの１人当たり年間所得額は平均７１２ドル（２００５年度）。それに対して日本人のそれは３５，６７２ドル。そこには、１：５０の開きがあります。単純に平均所得で見てしまえば、インド人にとっての２８万円は、日本人の感覚でいう１４００万円くらいの値段になるんですね。

南インドを旅したとき、僕の主食だったインド飯が３０〜４０円くらいだったことを思えば、２８万円が庶民にとって途方もない金額だというのが実感です。だいたい、インドでは８割が農村部に住む貧困層。彼らにとっては、新車購入なんて現実的ではありません。

しかし。

インドの人口はおよそ１１億人で、２割が中間層・富裕層だとすれば、その数は２億人を超えます。８〜９％の経済成長率を支えるのもこの層。実際に中間層は約１００万人ずつ増えていて、それに伴って、自動車販売台数も、この５年で倍くらいになっているようです。

インドでは国内観光客がとみに増えていることは事実。カーストの呪縛を抜け出した成金族に、僕もよく出会いました。

破格の自動車デビューで、インドの町の風景がまた変わることになるのかどうか。巨像のようなあの国の変化は、旅人としても興味が尽きません。