仕事だったため、気の利いた写真はとれませんでたが、この江の川の風景から「寒かった」ということだけは感じ取ってもらえるでしょうか（苦笑）。

三次市作木町は、平成１６年の合併前は「作木村」呼ばれていました。かつて６０００人いた人口が２０００人前後まで減少し、ついに隣接する三次市に合併。集落のコミュニティも保てなくなりつつある、典型的な過疎の村です。

川沿いに「湊」という地名があることから、昔は江の川の舟運で栄えた時代があったことが伺えます。地元の人の話によると、日本海から鮫の肉なんかも運ばれてきたらしい。民俗学なんかやり出すと面白いですね。ある地域とある地域が、意外なところで交わっていたりする。日本の文化もシルクロード顔負けです。


ここ作木町では、地域を元気にするため、地元有志が株式会社「わかたの村」を設立。農作業の委託、特産品の販売製造、施設の管理のほかお年寄りの手助けまで、万屋的な仕事を請け負います。儲け度外視で、故郷を守ろうとする心意気に胸を打たれる。

この村には、安藤周治さんという地域づくりの名人がいます。本業は菓子店ながら、４０年以上地域づくりに精力をかたむけ、今では知る人ぞ知る人物。数年前に「ＮＰＯひろしまね」を立ち上げて、県境をまたいで活動をしています。今回初めてお会いしましたが、バイタリティがあって思わずその話に引き込まれました。

総じて、元気な町や村には、こうしたキーマンがいることが多いようです。今回もまた、現場の知恵のたくましさを実感することしきり。東京にいると、世の中が見えなくなるというゆえんです。